那個陌生人是在稻架上掛滿稻桿的季節來到村落裡的。

　　或許是因為農忙時期多了人手總比沒有好，那個身材高大的陌生人就暫時留在村裡過冬了。

　　對孩子們而言，很多事情會自然而然地發生與受到接納。孩子們的記憶被遊戲、勞作、父母呼喚、新鮮體驗與較成人為長的睡眠時間切割，總有模糊不周之處。成年人在他們沒看見的地方彼此試探、交換條件，這些過程被隱去不提，孩子們留下的印象只有結果。

　　當孩子們站在那位陌生人身後的時候，總因為被他的影子完全籠罩而嘈雜起來。大人們都很高，但陌生人更高，比村裡原本個子最高的阿吉高得多。要看他的話，就要像試著在杉樹下仰望樹頂那樣，把脖子拉到最長。幸好，偶爾他轉頭發現孩子們跟在後面時，會稍微俯身，或乾脆蹲下來聽他們要說什麼。

　　他暫時住在村中老源助的家，有他在，粗重的工作變得輕鬆許多，他一個人就搬得動兩人才能移動的重物。他從來沒笑過，也很少說話，總是專心地做手邊的事。他做事時冷靜得像是聽不見外界的聲音，也往往不對追逐過他身邊的吵鬧兒童發表意見，然而若是旁人叫他，他會抬起頭來或沉穩地應聲。

​　　消息或許是從某個孩子的爸媽那裡聽來的，他們說陌生人不會在村子待太久，過完冬天之後他就會離開，或許待到八十八夜，但陌生人終究是要離開的。他是武士，儘管現在沒有主君。沒有主君的武士叫做牢人。

　　一筆筆的資訊沉積在孩子們的腦海裡，但不怎麼重要，他們的世界是每天睜開眼睛後等著他們探索、瞭解、馴服的環境，而不是抽象的名稱或遙遠模糊的城堡。


  　　I


　　日光一文字用火箸撥動堆放於圍爐裏的炭塊，將火舌渡到另一塊炭上，確保熱源足以在這漸長的寒夜持續。

　　提供他住處的老人源助早已裹緊了舊搔卷，臥在布團上，照例咳了兩聲，那兩聲不帶痰音，只是不咳就渾身不對勁的習慣罷了。

　　那老人跟日光一樣不多話，也不好客，只是鰥居久了，村長就指派他出借房子來讓陌生人暫居，在這段時間裡有個伴彼此照看──當然包含監視的意思──這頑固的老人從年輕時起就自豪於刻苦耐勞，遇上願意擔負繁重勞務以報償收留之恩的陌生牢人，聽起來是個不會沆瀣一氣聯手反對村長，卻也不至於鬧起齟齬的組合。

　　處理完火堆，盤腿而坐的日光背過身去，將老人准許他使用的燈臺移近些，拿出矢立與用兩片薄木板夾起的和紙小冊，就著微弱的燭光，寫下要讓式神送回本丸給審神者的信。

　　「稟告主上：目標至今仍未受溯行軍或本地居民威脅。屬下尚未與溯行軍交手，亦未曾發現其蹤跡或與其接觸過之本地居民，尚無法判明溯行軍將以何種方式排除目標。事態倘有變化，屬下必以最恰當之方式執行任務，主上毋須勞神。」

　　寫完並陰乾後取下紙張，以自身寬廣的背影為遮掩，日光俐落地將信紙摺起，做好切封，放入懷中暗袋。

　　盯著小冊上過於冷清的米白新紙，日光決定將他記得的漢詩謄寫上去，以免被好事之徒詢問動筆寫下的內容。倘若被懷疑是來打探敵情或暗通外敵，事態將變得複雜，任務只有走向失敗一途，倒不如佯裝成眷戀武士生活的樣子。

　　熄去燈火，日光蜷身在借用的布團中，閉眼小憩。

　　深夜，早已預計要在這萬籟俱寂時刻走出室外的日光睜眼，悄悄起身越過房間，推門跨出。寒氣已濃，地上結了層薄霜，漸虧月與滿天星斗下的山村呈現暗藍灰色，猶如夢境。

　　日光來到屋後，將貼身佩戴的勾玉握在手心，一縷像煙霧般的形體自勾玉滲出，逐漸化為一隻通體透明的獵鷹。這是審神者交付的式神，負責為暫時遠離本丸的日光寄送與本丸來往的信件。
獵鷹銜起摺好的信紙，消融在空中，回到真正的主人身邊。

　　日光動身回屋之前，望向這片暫時棲身的小村落。群山環抱的谷地中，散落的農舍與面積狹小的梯田交錯，收割完畢的稻田在白天會呈現一片土色，待隆冬到來時，則會被積雪染成灰白，而現在是一道道堅實的黑影。

　　理論上，溯行軍可以藏身於隱蔽處，待半夜萬物都進入夢鄉後便展開行動，用利刃刺入人之子們的喉嚨。但事實上他們更偏好蠱惑人心。

　　抱有信念與習慣的人之子即使遭受傷害，行為也不會徹底改變，但若是從根本挪動他們所相信的事，就不一樣了。倘若人們唾棄原本的信念，調換前進方向，創造出來的世界便會完全不同。

　　對溯行軍來說，引誘人之子自行轉變是事半功倍，原本他們需要出手殺死採取關鍵行動的對象，在某些情況可能還有後繼者會群起師法殉道者；蠱惑則不需要，一旦成功，人們就會像改道的河流一樣湧進新的方向，難以阻攔。

　　正因為如此，在對抗溯行軍的時候，最需要防範的不是他們實際的攻擊，而是他們對人心的影響。

　　這些事是展開任務前，審神者所告知的溯行軍動態。儘管日光一文字瞭解其字面意義，但這些抽象的道理離能運用在任務中實在太遠，只能聊備一格，倒是對他不必夜夜慎防溯行軍展開行動有些幫助。

　　畢竟這場任務持續甚久，從農忙時期開始，直到明年春季，領主在參拜的路上於此村暫歇，遇到聰明又懂得看人臉色的阿吉，並把阿吉帶回居城作為侍從，任務才宣告結束。若是在此期間，夜夜都無法安眠，那對任務來說，不是適合的執行方式。

　　日光的視線離開夜晚的農田。深秋的夜晚有點太冷了，即使是身強體壯的日光也不想忍耐。況且那個精明的老人八成知道他離開屋子，得在合理的時間內回去睡覺才行。

　　日光將勾玉藏進衣內，刻意不隱藏腳步聲，返回借住的屋舍。


　　I


　　應村民請求，幫忙將沉重的木材搬運至待修繕的舊房舍附近後，日光坐在空地邊緣的大石上小憩。後方的常綠樹被風吹過，發出颯颯聲，少許松針落入地上累積成層的葉堆。

　　此時，那位對自己身為溯行軍目標渾然不知的青年慢慢走了過來。平常喜歡黏著他的孩子們全都不在，或許是被告誡不該在成年人忙於工作時任意打擾，畢竟移動重物也是有點危險性的事。

　　「真重。不過，阿露阿姨都拜託了，那也只能幫忙搬了。」名叫阿吉的年輕人同樣和日光一起被叫去幫忙，現在趁日光在休息時前來攀談。「看你搬得也不輕鬆，明明身材那麼龐大，好像也不能隨心所欲啊。」

　　並未把這句感嘆真正聽進耳裡，日光的心中只把對方看作是任務目標，而他在任務目標面前自然必須以刀付喪神的方式來思考，先觀察對方的言行舉止是否有露出涉險的蛛絲馬跡。

　　他必須保護這個人，直到對方被本地的荒谷氏當主帶回居城擔任侍從，並在當主安排下結婚生子，因為阿吉的後代未來會是荒谷氏的名臣先祖，間接影響了決定天下大勢的戰役。
對日光所考慮的事毫無察覺，阿吉自顧自地開啟話題：「既然你是牢人，那身手應該很不錯囉？」

　　「不甚靈光，勉強能報答主君恩情。」日光保守地道出回應，視線直直盯著對方的雙眼。

　　「你跟我伯父講的故事我也大概聽說了，上面的人們還真亂來啊。」阿吉將眼神轉開，搖頭嘆氣，隨後換上故作沉著的聲音，評論：「看來在這戰國亂世裡，為自己打算比盡忠什麼的都重要。」

　　當初日光告知村長來意，並說服對方同意讓他這個外人暫住時，審神者在他捏造的故事裡死了一次，被描述成上位時刻過於不巧，導致無力回天的主君。至於人格特質的部分，日光則把山鳥毛形容了一遍，這讓他質樸懇切的描述相當具有說服力。

　　故事梗概是經歷重臣爭權、少主被扶立，明爭暗鬥之下的結果是少主死去而側近被逐出，他便一路流浪到這村落來，待來年春天再前去向與少主生母有淵源的家門自薦。

　　日光之所以編造這故事，是為了讓村長相信他曾在遠方隸屬於某位主君，主君不在人世之後，忠義無處可用，因此願以一身武藝交換暫時棲身之處。亦即，這陌生牢人有暫時與村落為友的理由，而不是來謀財害命的。

　　「確實。但是，有追求個人利益的主君，也就有為眾人謀求幸福的主君。我等武士，首選是為了追尋相同目標的主君奉獻，次之是在欣賞自身才能的主君處任官，下下之選才是為餬口而逢迎往來、鑽營取巧。」日光用看不出心情的冷淡面孔說出自身見解。

　　「你說得也挺複雜，不就是得到的東西有沒有合乎自己的預期嘛。一定有人因為能替主公走上黃泉路而心滿意足，那就是那傢伙選擇的路。」阿吉的用字遣詞中透露他對這種做法的不解與輕視。

　　「也有這樣的事。」日光不直接對這段論述給予肯定，也不予否定。那只是對方個人對這件事的看法罷了，與他無關。

　　「那──在你待在村子裡的時候，請教我幾招吧。未來我搞不好就靠這幾招出人頭地了。」阿吉切入他真正想談的話題，語氣透露他躍躍欲試的心境。

　　日光考慮片刻，道：「先從自保的方式開始。讓其他年輕人也一起來吧。」

　　從理智的角度來說，適度地讓阿吉和他身邊的人學習一些戰鬥技巧，有助於他們躲避溯行軍或其他事物的危害，只要不過度鼓吹其以此立世，對日光要完成的任務而言，是為助力。

​　　把握阿吉自己提出想學招式的機會，日光順水推舟地答應下來，就這樣約定在冬季期間讓年輕人們以徒手或木棍的方式練習武術。